La NASA confirmó que el lanzamiento de Artemis II, previsto originalmente para el domingo 8 de febrero, deberá postergarse al menos cuatro semanas. La agencia espacial estadounidense descartó cualquier fecha de lanzamiento durante febrero, y ahora apunta a ventanas disponibles en marzo o abril para esta histórica misión tripulada que volará en las inmediaciones de la Luna.
La decisión de posponer el lanzamiento de Artemis II se anunció este martes tras una serie de fallas técnicas registradas durante los ensayos generales previos al despegue. Cuatro astronautas abordarán la cápsula Orion para completar una misión de 10 días alrededor del satélite natural de la Tierra, sin realizar un descenso en su superficie.
Motivos técnicos detrás del retraso del lanzamiento de Artemis II
Según informó la NASA en un comunicado oficial, los ingenieros superaron varios desafíos durante las pruebas de dos días y cumplieron muchos de los objetivos previstos. Sin embargo, para revisar los datos recopilados y realizar un segundo ensayo general, la agencia espacial ahora apunta a marzo como la fecha de lanzamiento más temprana posible.
El problema principal surgió durante la carga de combustible del Space Launch System (SLS), el cohete más poderoso jamás construido por la NASA. Los equipos técnicos dedicaron varias horas a solucionar una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz utilizada para dirigir el propelente criogénico a la etapa central del cohete, según detalló la agencia.
Adicionalmente, se cargaron más de 2,65 millones de litros de hidrógeno de carbono y oxígeno líquido durante el ensayo principal realizado el lunes. Los intentos para resolver el problema de la fuga implicaron detener el flujo de hidrógeno líquido, permitir que la interfaz se calentara para que los sellos se reasentaran y ajustar el flujo del propelente.
El equipo también encontró interrupciones en las comunicaciones de audio durante el ensayo de prueba, algo que había ocurrido en las semanas previas al ejercicio. Anteriormente, la agencia había pospuesto los ensayos debido a condiciones meteorológicas desfavorables.
Nuevas ventanas de lanzamiento disponibles
De acuerdo con la publicación Space, hay cinco posibles fechas de lanzamiento disponibles en marzo para Artemis II: del 6 al 9, y el día 11. Si la misión no puede cumplir con ninguna de esas fechas, se abren ventanas en abril, con lanzamientos posibles el 1, el 3, el 6 y el 30 de ese mes.
La misión despegará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Los cuatro tripulantes seleccionados para esta misión histórica son Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, quienes estuvieron en cuarentena desde el 21 de enero.
Con el retraso confirmado, el grupo de astronautas saldrá del encierro y volverá a la cuarentena dos semanas antes de la nueva fecha de lanzamiento. Artemis II representa el primer paso para el regreso de la humanidad a la Luna desde 1972, cuando se realizó la misión Apolo 17.
Implicaciones para el programa espacial lunar
Artemis II será fundamental para preparar el terreno hacia Artemis III, que aún sin una fecha confirmada, realizará el primer alunizaje tripulado en más de cinco décadas. Esta misión marca un hito considerando que la última vez que un humano pisó la Luna fue hace más de 50 años.
Meanwhile, la postergación de Artemis II no afecta la participación de un satélite argentino que formará parte de la misión lunar. La NASA había anunciado previamente la inclusión de tecnología argentina en esta histórica expedición espacial.
La agencia espacial informará oportunamente la fecha definitiva de lanzamiento una vez completado el segundo ensayo general y resueltos todos los problemas técnicos identificados durante las pruebas. Las autoridades no han confirmado si se requerirán modificaciones adicionales en el cohete SLS o en la cápsula Orion antes del próximo intento de despegue.