La NASA se prepara para marcar un hito histórico en la exploración espacial con el lanzamiento de la misión Artemis II, programado para el 6 de febrero de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Este será el primer vuelo tripulado a la Luna en casi 54 años, poniendo fin a un paréntesis que comenzó cuando concluyó el programa Apolo en 1972. La misión llevará a cuatro astronautas alrededor del satélite natural de la Tierra, aunque sin descender en su superficie.
Artemis II forma parte de la segunda etapa de un extenso programa espacial diseñado para establecer una presencia humana sostenida más allá de la órbita terrestre. A diferencia de su predecesora, la misión no tripulada Artemis I, esta vez habrá seres humanos a bordo de la nave Orion, piloteada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. El vuelo tendrá una duración aproximada de diez días.
Objetivos principales de la misión Artemis II
El propósito central de Artemis II es verificar que la nave Orion y el cohete Space Launch System funcionen correctamente cuando transportan personas a bordo y cuando operan en condiciones de espacio profundo. Según la agencia espacial estadounidense, este carácter de vuelo de prueba es fundamental para avanzar hacia Artemis III, la misión que sí está diseñada para llevar astronautas a la superficie lunar.
Durante el trayecto, la tripulación evaluará sistemas críticos como soporte vital, comunicaciones, navegación y control térmico. Además, se realizarán maniobras de proximidad utilizando la etapa superior del cohete como blanco de práctica, una operación clave para futuras misiones que requerirán acoplamiento en órbita lunar.
El papel del programa Artemis en la exploración lunar
Artemis representa la campaña de exploración lunar con la que la NASA busca establecer una presencia humana más allá de la órbita terrestre. A diferencia del programa Apolo, que consistió en una serie relativamente corta de misiones independientes, Artemis está estructurado como un sistema de vuelos interconectados con infraestructura reutilizable y objetivos de largo plazo.
Artemis I fue el primer paso: un vuelo no tripulado que permitió probar el desempeño del SLS, Orion y los sistemas críticos durante un viaje completo hasta la Luna y de regreso. Artemis II toma ese punto de partida y suma la variable más compleja: una tripulación humana que depende de esos sistemas para sobrevivir en el espacio profundo.
Características del vuelo alrededor de la Luna
Sin embargo, a pesar de llevar humanos a la órbita lunar por primera vez en más de 50 años, Artemis II no descenderá en la superficie lunar. El módulo Orion realizará un sobrevuelo para luego seguir una trayectoria de retorno libre, una estrategia que garantiza el regreso sin necesidad de maniobras propulsivas complejas en el tramo de vuelta.
En el tramo más distante de la misión, la tripulación se internará varios miles de kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna. En ese punto, la nave podría llegar a encontrarse a unos 370.150 kilómetros de la Tierra, batiendo el récord de mayor distancia alcanzada por seres humanos, hasta ahora en manos de Apolo 13.
Tecnología espacial: el cohete SLS y la nave Orion
El lanzamiento se realizará con el Space Launch System, el cohete más potente en operación de la actualidad, con una capacidad de empuje superior a los 3,6 millones de kilos en el momento del despegue. El SLS utiliza dos aceleradores sólidos laterales y una etapa central con motores de combustible líquido.
En la parte superior se ubica la nave Orion, compuesta por el módulo de tripulación y el módulo de servicio, que aporta propulsión, energía eléctrica, control térmico y soporte vital. Este módulo de servicio fue desarrollado con participación de la Agencia Espacial Europea.
ATENEA: la participación argentina en Artemis II
La misión incluirá el despliegue de ATENEA, un satélite experimental argentino desarrollado con participación de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales, universidades nacionales y organismos científicos del país. Aunque no llegará a la Luna, será lanzado cinco horas después del despegue, a 45.000 kilómetros de la Tierra.
ATENEA alcanzará una altitud máxima cercana a 70.000 kilómetros, casi el doble de la órbita geoestacionaria, convirtiéndose en el dispositivo argentino que más alto haya volado. El satélite probará un receptor GPS diseñado para funcionar por encima de la constelación tradicional de satélites y transportará computadoras desarrolladas por la Universidad Nacional de La Plata y la Universidad Nacional de San Martín.
Tecnologías a bordo del satélite argentino
Adicionalmente, ATENEA incluirá dos dosímetros para medir radiación al atravesar los cinturones de Van Allen y un fotomultiplicador de silicio, una tecnología con potencial para futuras misiones lunares y de exploración profunda. Según la CONAE, el objetivo será validar tecnologías críticas para misiones espaciales futuras.
Fases del viaje: desde la órbita terrestre hasta la Luna
Durante el ascenso inicial, Orion quedará acoplada a la etapa superior del cohete, la Etapa de Propulsión Criogénica Intermedia. Después de la inserción orbital, Orion y el ICPS permanecerán en órbita terrestre durante casi un día completo antes de partir rumbo a la Luna.
La nave realizará dos órbitas elípticas. La segunda vuelta elevará a Orion hasta una órbita terrestre alta, con un apogeo cercano a los 74.000 kilómetros. Desde allí, cuando todavía existe la posibilidad de un retorno relativamente rápido si algo no funciona como se espera, se verificará el funcionamiento de los sistemas de energía, navegación y comunicaciones.
Pruebas de sistemas críticos
Una vez alcanzada la órbita terrestre alta, Orion se separará de la etapa ICPS y la utilizará como blanco para una demostración de operaciones de proximidad. Esta prueba tiene una importancia directa para Artemis III y misiones posteriores, donde Orion deberá realizar maniobras de encuentro y acoplamiento en órbita lunar.
Otro de los focos centrales será la prueba y verificación de los sistemas de soporte vital. Durante las órbitas terrestres iniciales, la tripulación evaluará la capacidad de la nave para generar aire respirable, eliminar dióxido de carbono y controlar la humedad en distintas condiciones metabólicas.
El sobrevuelo lunar y la cara oculta
El punto más importante del viaje ocurrirá cuando Orion pase detrás de la Luna. En ese momento, la nave perderá comunicación directa con la Tierra durante un período que puede extenderse entre 30 y 50 minutos. Durante ese lapso, la tripulación realizará observaciones, tomará imágenes y registrará datos de la cara oculta.
La distancia mínima a la superficie lunar variará según la ventana de lanzamiento, pero se ubicará entre 6.000 y 10.000 kilómetros. Aunque más distante que el sobrevuelo de Artemis I, representa una aproximación mucho mayor que cualquier vuelo humano desde la década de 1970.
La tripulación: quiénes son los astronautas de Artemis II
La misión contará con cuatro astronautas: Reid Wiseman será el comandante, con experiencia previa en la Estación Espacial Internacional y un extenso recorrido en roles de liderazgo dentro de la NASA. Wiseman tendrá la responsabilidad de conducir la misión y tomar decisiones operativas durante las fases más críticas del vuelo.
Victor Glover, aviador naval, operó previamente una nave espacial tripulada durante la misión Crew-1 a la Estación Espacial. Su formación como piloto de pruebas lo coloca a cargo del control de vuelo manual de Orion, incluida la demostración de maniobras de proximidad en órbita terrestre alta.
Christina Koch: la primera mujer en orbitar la Luna
Christina Koch será la primera mujer en viajar alrededor de la Luna. Entre 2019 y 2020 vivió 328 días consecutivos a bordo de la Estación Espacial Internacional y formó parte de las primeras caminatas espaciales realizadas íntegramente por mujeres. En Artemis II tendrá un rol central en la evaluación de los sistemas de soporte vital.
Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense y expiloto de combate, completa la tripulación. Su función será la ejecución de procedimientos de vuelo, la supervisión de sistemas y las operaciones planificadas durante el tránsito hacia la Luna y el retorno a la Tierra.
El retorno a la Tierra: amerizaje en el Pacífico
Una vez completado el sobrevuelo, la trayectoria de retorno libre entrará en acción. Sin necesidad de una gran maniobra de propulsión, la interacción gravitatoria entre la Tierra y la Luna comenzará a guiar a Orion de regreso. Durante el viaje de vuelta, se realizarán correcciones menores para ajustar el punto de entrada atmosférica.
Antes de ingresar en la atmósfera, el módulo de servicio se separará del módulo de tripulación. El escudo térmico quedará expuesto para soportar temperaturas cercanas a los 3.000 grados Fahrenheit durante la fase de mayor fricción. La nave atravesará una breve interrupción de comunicaciones debido al plasma que se forma alrededor del vehículo.
Luego, una secuencia de paracaídas desacelerará progresivamente a Orion hasta un amerizaje controlado en el océano Pacífico. Una vez en el agua, un sistema de airbags permitirá colocar la cápsula en posición vertical para que la tripulación pueda salir con seguridad. La recuperación estará a cargo de equipos de la Marina de los Estados Unidos.
La fecha de lanzamiento del 6 de febrero de 2026 marca el inicio de una ventana que se extiende varios días, aunque puede posponerse por condiciones climáticas en Florida, resultados de pruebas finales de los sistemas o ajustes de última hora en el hardware. La NASA transmitirá el lanzamiento en vivo por su canal oficial de YouTube, y cualquier cambio de cronograma será anunciado conforme se aproxime la fecha.