La doctora Gladys West, reconocida como la “madre del GPS”, falleció a los 95 años, según confirmó su familia a través de redes sociales. La científica afroamericana dedicó décadas de su vida al desarrollo de modelos matemáticos que se convirtieron en la base fundamental del sistema de posicionamiento global que utilizamos diariamente. Su muerte representa la pérdida de una pionera cuyo trabajo transformó la navegación moderna y la tecnología satelital.
“El mundo perdió a una pionera, la Dra. Gladys West. Ella falleció en paz junto a su familia y amigos”, se informó a través de su cuenta oficial en X. La publicación incluyó fotografías de la científica durante sus años de juventud trabajando en la Marina de Estados Unidos.
Trayectoria de la científica detrás del GPS
Nacida en 1930 en un condado de Virginia, West superó las barreras de segregación racial que limitaban el acceso a la educación superior para personas negras en Estados Unidos. Según reporta la publicación Engadget, estudió en el Virginia State College, donde obtuvo su licenciatura en Matemáticas y posteriormente un doctorado en la misma disciplina.
En 1956, la doctora West fue contratada por el Naval Surface Warfare Center Dahlgren Division, una división de la Marina estadounidense. Allí comenzó una carrera que se extendería por más de cuatro décadas hasta su jubilación en 1998.
El trabajo matemático fundamental para el GPS
Durante las décadas de 1970 y 1980, West concentró sus esfuerzos en desarrollar modelos que representaran con suma precisión la forma de la Tierra, basándose en datos satelitales. “Fue una tarea compleja que requería un tipo de acrobacia matemática que marearía a cualquier persona promedio”, señala Engadget.
Estos modelos matemáticos se convirtieron en la columna vertebral de lo que posteriormente se conocería como GPS, siglas en inglés de “sistema de posicionamiento global”. Sin embargo, el reconocimiento público de sus aportes llegaría décadas después de su trabajo inicial.
Las contribuciones de West permitieron que el GPS evolucionara desde un desarrollo militar estadounidense hasta convertirse en una tecnología omnipresente en la vida cotidiana. Actualmente, el sistema impulsa aplicaciones de navegación como Google Maps y Waze, pero también es fundamental en sectores como la aviación, la navegación marítima y la agricultura.
Reconocimiento tardío a una pionera olvidada
Recién en 2018, ya en su adultez mayor, la doctora West recibió el reconocimiento oficial por sus aportes científico-tecnológicos. Ese año fue incluida en el Salón de la Fama de los Pioneros del Espacio y los Misiles de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Adicionalmente, el GPS desarrollado gracias a su trabajo matemático impulsa actividades en múltiples sectores, desde la localización agrícola y ganadera hasta usos asociados al entretenimiento, como el geocaching. La tecnología que ayudó a crear se ha vuelto indispensable en la era digital.
El legado de West permanece vigente en cada dispositivo móvil que utiliza servicios de ubicación y en cada sistema de navegación que guía vuelos comerciales o embarcaciones. Su historia también resalta la importancia de visibilizar las contribuciones de mujeres científicas y minorías en el desarrollo tecnológico.
Las circunstancias específicas de su fallecimiento no han sido detalladas públicamente por la familia, quienes solicitaron respeto y oraciones durante este momento de duelo. Su muerte marca el fin de la vida de una científica cuyo trabajo matemático continúa impactando millones de vidas diariamente a través de la tecnología de posicionamiento satelital.